Desde su oficina con ruido a llaves neumáticas y el rugido de aviones saliendo en la pista 27R en Atlanta, Curt Brooks, Técnico en Mantenimiento de Tierra, trabaja junto con sus 265 colegas todo el día para mantener la “otra flota” de Delta, que son los equipos de apoyo en tierra funcionando en plena forma.

"Somos la columna vertebral de la operación", dijo Brooks, un veterano de Delta con 26 años en la empresa. "El avión es el equipo que los clientes ven y con el que se identifican, pero el equipo en tierra es la grasa, el músculo y las vísceras detrás de las escenas que mantienen a las personas, sus equipajes y cargas que se desplazan alrededor del aeropuerto".

Delta cuenta con una flota de más de 103.000 piezas de equipos de tierra (GSE, por sus siglas en inglés) en los aeropuertos de todo el mundo, incluyendo desde remolcadores y cintas cargadoras a puentes aéreos, aperturas de aire y sistemas completos de equipaje del aeropuerto. Es un equipo grande y pequeño, complejo y sencillo, y si bien tiene un papel menos visible que los aviones de alto vuelo de Delta, esta "otra flota” representa la gran cantidad de gente que hace posible una operación aérea global, segura y confiable.

Sus técnicos en Atlanta, así como en otros centros de Delta y estaciones de todo el mundo, operan 24x7 para mantener todo ese equipo y a la línea aérea en movimiento. Realizan mantenimiento preventivo y correcciones no programadas en el equipo antes de enviarlo de vuelta para ayudar a los agentes que cargan los contenedores, hacer retroceder a los aviones, descongelarlos y ordenar millones de piezas de equipaje en un año, entre otras funciones.

Joe Fuqua, gerente general para Gestión de GSE, es un veterano del equipo de tierra con 35 años en Delta y dice mantener una extensa flota de vehículos y equipos repartidos de Atlanta a Japón y en destinos difíciles de alcanzar como Juneau, Alaska. Esto significa que él y sus colegas evalúan constantemente las necesidades operativas, la compra de nuevos equipos y trabajan para mantener el equipo existente funcionando sin inconvenientes.

"Es una operación compleja. Trabajamos constantemente para poner a punto la flota GSE y nos ajustamos a los cambios de la red y a la actualización de la flota de aviones de Delta, así como cumplimos con las directivas de compromiso ambiental local y regional", dijo Fuqua. "Es un reto que la gente de Delta enfrenta y trabaja diariamente para cumplir". 

No muy diferente de los aviones

Similar a la estrategia de la flota de aviones de Delta, la aerolínea ha tenido éxitos en la búsqueda de un equilibrio entre los equipos de tierra nuevos y viejos, para apoyar a la operación global. El valor de un remolcador de empuje hacia atrás, por ejemplo, nace en gran parte de la estructura de acero del equipo ya que se necesita una cantidad significativa de peso para empujar y detener a varios cientos de miles de libras que pesan los aviones.

La reparación del motor, la transmisión y otros componentes a menudo resultan mucho más rentables por sobre la sustitución pura y simple, a pesar del mantenimiento adicional requerido para mantener mayores equipos en funcionamiento. Un nuevo Goldhofer Súper Tug, por ejemplo, puede costar más de $1,4 millones de dólares.

Para los planificadores y técnicos de mantenimiento, estar en la cima de mantenimiento preventivo y predictivo ha supuesto la ejecución exitosa de la estrategia de Delta GSE, que no es muy distinta de la estrategia de los programas de mantenimiento de las aeronaves. En un cargador de cinta, por ejemplo, los planificadores y los agentes del aeropuerto supervisan cuidadosamente el tiempo de uso y requieren inspecciones programadas cada 250 horas y mensualmente en lugares como Atlanta y Minneapolis, donde la utilización es alta.

"El mantenimiento preventivo es la columna vertebral de nuestro programa y les asegura a nuestros agentes y técnicos de mantenimiento de aeronaves, los vehículos y herramientas que necesitan para realizar su trabajo de manera efectiva", dijo Fuqua.

A lo largo del sistema, las inspecciones detalladas implican fugas y fallas, como resultado del desgaste normal, y se fijan de manera preventiva cuando es posible.

"Cuanto mejor trabajemos en el mantenimiento preventivo, menores serán las averías que tenemos en la operación", dijo. "Esto nos lleva a una operación más segura y confiable para nuestros empleados y clientes".

La importancia de la credibilidad es algo que Max Klinger, Técnico de Mantenimiento de Planta cuyo equipo supervisa el sistema de equipaje en Atlanta, conoce muy bien. El año pasado, el sistema canalizó más de 45 millones de bultos a lo largo de 35 millas de cintas transportadoras. Es el sistema de gestión de bultos de una aerolínea más grande del mundo.

"El fracaso del sistema de bultos no es realmente una opción", dijo Kling. Las múltiples redundancias incorporadas y un énfasis en el mantenimiento predictivo mantienen los bultos en movimiento y en algunos lugares a grandes velocidades, superando los 500 pies por minuto. Sistemas similares en centros de Delta en Nueva York, Minneapolis, Detroit y otros contribuyeron al movimiento de más de 126 millones de bultos de clientes en 2015.

GSE amigable con el medio ambiente

En los últimos años, Delta comenzó una agresiva campaña para reducir las emisiones. Fuqua y su equipo han comprado equipos más eficientes en combustible y convirtieron un gran número de las cintas cargadoras, cargadoras de carga y otros equipos para funcionar con electricidad. En la actualidad, aproximadamente 15.000 piezas de equipo terrestre funcionan de manera eléctrica.

El retorno es casi inmediato: motores eléctricos simples requieren menos mantenimiento intensivo y una ubicación lineal superior en los tableros de confiabilidad; los motores son más silenciosos, más limpios y contribuyen a la mejora de las condiciones de trabajo de los agentes.

El grupo está probando más dispositivos con motor eléctrico en Minneapolis-St. Paul, midiendo el rendimiento y la confiabilidad en un clima bajo cero. Entre ATL y MSP casi el 20 por ciento de los equipos de tierra ha hecho la transición a modelos eléctricos más amigables con el ambiente, con más de 2.000 dispositivos impulsados por electricidad en todo el sistema que ahora operan.

"Hay una gran, confiabilidad y costo beneficio ambiental para la conversión de los equipos existentes de un diesel más sucio y menos eficientes a la electricidad", dijo Fuqua. "Vamos a seguir haciendo inversiones prudentes en las conversiones donde tiene sentido hacerlo y en beneficio de la compañía aérea y de la gente del Delta".

Delta sigue superando cada vez más las estrictas regulaciones de emisiones de California mediante la introducción de vehículos de combustión más limpia, así como el equipo eléctrico en todos los mercados que Delta y Delta Connection operan. A lo largo de la construcción de la nueva terminal de Salt Lake City, Delta introducirá el equipo eléctrico en esa estación como varios otros grandes aeropuertos que reciben vehículos similares de bajo consumo y reducidos en nivel de emisiones.

El equipo también trabajó en algunas estaciones para convertir camiones descongelantes de diesel tradicional a unos de biodiesel renovable, y ha añadido tres vehículos Porsche E híbridos en LAX. Toda la flota Porsche también es administrada por el equipo de GSE de Delta. Modelos adicionales de híbridos y eléctricos se esperan en Seattle en el futuro.

Un recurso móvil

Aunque gran parte de la atención del departamento se construye en la mejora de la utilización y la confiabilidad de los equipos existentes, mejoras tecnológicas tanto en equipos de a bordo como de tierra requieren el ser ágiles e innovadores en su enfoque de la estrategia de flota de equipos. El equipo de GSE trabaja para proveer nuevos equipos mientras analiza los requerimientos de la red y mueve los equipos existentes en todo el sistema a donde sea necesario.

Cuando Delta abrió sus operaciones estacionales en Juneau, el equipo activo de GSE trabajó con barcos remolcadores, barras de remolque, cargadoras, transportadoras y otros equipos para lograr la llegada a su posición a tiempo para la primera llegada de la aerolínea a la ciudad, que carece de carreteras que la unen con el resto del Estado o con Canadá. Artículos más nuevos a menudo se moverán a más estaciones remotas como Honolulu y Anchorage donde permanecerán para siempre debido a los altos costos de envío y la limitada disponibilidad de piezas de repuesto.

"Es un baile bien coordinado para asegurarnos de que tenemos el equipo adecuado que la red y la operación exige", dijo Fuqua. "Con los mercados de temporada, a pesar del desafío, a menudo somos capaces de maniobrar los equipos de una estación a otra sin necesidad de comprar nuevos GSE para un uso más racional del capital de la aerolínea".

Delta también invierte anualmente para adquirir nuevos equipos en sustitución de equipos de tierra más viejos para servir nuevos aviones como el Airbus A350, que se unirá a la flota en 2017, y por eso funciona en coordinación con las divisiones de TechOps, Servicio al Cliente en Aeropuerto y Cargo, para lograr el equipo adecuado para el trabajo.

"No se puede alimentar aviones, cargarlos con los clientes, equipaje y carga, lograr el deshielo o empujarlos fuera de la puerta sin la ayuda de los bienes que adquirimos y mantenemos", dijo Brooks. "GSE es de vital importancia para el funcionamiento de una aerolínea".